רוב ישובי המשלט הוקמו על ידי לוחמי מלחמת העצמאות, חברי הכשרות פלמ"ח. ישובים אחרים הוקמו על-ידי גרעיני התישבות של עולים חדשים. חלק מהישובים הוקמו במקומות שבהם היו קודם משלטים (מוצבים צבאיים החולשים על סביבתם). הישובים הוקמו בתחילה כהיאחזויות והתפתחו במהלך השנים לישובים חקלאיים רגילים: כשלושה רבעים מהם קיבוצים והשאר - מושבים. בשנתיים הראשונות לקיומה של המדינה הוקמו כשמונים ישובי משלט, שתרמו תרומה חשובה לבטחון המדינה.