המייסדים הם חברי הכשרת הפלמ"ח נען-שילר של תנועת 'הצופים'. חברי ההכשרה היו בוגרי בתי ספר מקצועיים ונערים עובדים שהתארגנו במסגרת גרעין 'הצופים ו'' בחיפה בשלהי 1947. חברי ההכשרה גויסו לפלמ"ח בעיצומה של מלחמת העצמאות, חלקם בינואר 1948 חלקם באפריל 1948. אחרי הכשרה בקיבוץ נען ובקבוצת שילר שירתו חברי ההכשרה בחטיבות 'הראל' ו'הנגב' והשתתפו בלחימה בחזיתות המרכז והדרום. לאחר תקופת התארגנות והכשרה נוספת בגבת, הקימו ב-20 באוקטובר 1949 יישוב משלט על תל ג'מעה בנגב. בתחילה נקרא הקיבוץ 'בית רעים' ו'תל רעים' ואחרי כן - 'רעים', לזכר חברי הגרעין שנפלו במלחמת העצמאות. 'רעים' הוא גם תרגום שמו הערבי של המקום.

במהלך השנים הצטרפו למייסדים גרעינים מאירופה ומדרום אמריקה, גרעינים של התנועות 'הצופים', 'הנוער העובד' ו'המחנות עולים', ובוגרי חברות נוער.