מייסדי הקיבוץ הם חברי תנועת 'גורדוניה-מכבי הצעיר' שהתחנכו בבן שמן. חלקם עלו ארצה מבולגריה בשנת 1941 והתחנכו במוסדות 'עליית הנוער' וחלקם היו ילידי הארץ. המייסדים הקימו בשנת 1944 את גרעין 'לניר' וקיבלו הכשרה בגניגר. הצטרפו אליהם קבוצת עולים מבולגריה ששהתה במצובה וקבוצה של בוגרי מוסד 'אהבה' בקרית ביאליק. בשנת 1945 עבר הגרעין למחנה ברעננה. עם העלייה להתיישבות הצטרפו שתי קבוצות נוספות של עולים מבולגריה, האחת הוכשרה בגבע והשנייה בכפר המכבי. במוצאי יום כיפור תש"ז (1946) עלה הקיבוץ על הקרקע במסגרת התיישבות 11 הנקודות בנגב. המתיישבים יצאו מקיבוץ גבולות והתיישבו באזור גריין הסמוך. עקב הקשיים במקום, עברו המתיישבים לנקודה סמוכה לצאלים. באוגוסט 1948 עברו למקום הקבע במשטרת אל-עימארה, שנתפסה על ידי חטיבת הנגב עם סיום המנדט הבריטי.
בשנת 1950 הצטרפו לקבוצה בני משק מקבוצות חבר הקבוצות. במהלך השנים הצטרפו גרעינים של תנועת 'הבונים' מארצות הברית וקנדה, גרעינים של 'התנועה המאוחדת' ו'הנוער העובד והלומד' מישראל ובוגרי חברות נוער.
