שמו של הספר, "אלטנוילד", הוא, למעשה, מילה שהמציא בנימין זאב הרצל. פירוש המילה הוא ארץ חדשה-ישנה. באמצעות השם הזה רצה לבטא הרצל את חזונו לבניית מדינת לאום מודרנית ליהודים על בסיס המסורת היהודית ההיסטורית. הספר הכיל את ה"אני מאמין" האוטופי שראה הרצל לנגד עניו. בתחילה נתקבל הספר בביקרות, בעיקר בקרב יהודי מערב אירופה, אולם במשך השנים הפך לסמל החזון הציוני. בעיקר זכור ומוכר המשפט שכתב הרצל בפתח הספר "אם תרצו, אין זו אגדה".