בשנת 1947 הוקם באיטליה גרעין 'לאור' על ידי חברי תנועת 'הבונים' מהונגריה. חברי הגרעין עלו ארצה בשנת 1948 וקיבלו הכשרה בקבוצת כנרת. ב-4 בינואר 1949 עלה הקיבוץ על הקרקע באדמות הכפר הערבי הנטוש כוויכאת בגליל המערבי. בשנת 1951 הצטרפו לקיבוץ גרעינים של תנועת 'הבונים' מהולנד ומאנגליה. בשנת 1952 בעקבות הפילוג ב'קיבוץ המאוחד' עזבו חלק מהמייסדים. במהלך השנים הצטרפו גרעינים של תנועת 'הצופים' מישראל ומשפחות ובודדים מארצות הברית, מארגנטינה ומדרום אפריקה. בשנת 2006 החל תהליך של הפיכת הקיבוץ למושב עובדים.

הקיבוץ נקרא על שם העיר המקראית 'בית העמק', המזוהה בתל מימאס הסמוך ליישוב. השם 'בית העמק' השתמר בשמו של הכפר הערבי הסמוך אל עמקא שננטש במלחמת העצמאות.