מכבי הוא במקור כינויו של יהודה, בן מתתיהו החשמונאי. השם הזה שימש כשמה של ארגון אגודות הספורט היהודיות, שהוקם בארץ ישראל ב- 1912. ארגון, ששימש בסיס להקמת הסתדרות עולמית של אגודות ספורט, ששמו לעצמן למטרה את טיפוח תרבות הגוף בקרב היהודים. ב- 1926, החליטה ההסתדרות הכללית להקים ארגון ספורט משלה - הפועל, ו"מכבי" נותר ארגון הגג של המחנה ה"אזרחי".

"מכבי הצעיר" הוקמה באותו הזמן כמסגרת החינוכית של השכבה הצעירה בהסתדרות העולמית של "מכבי". בשנת 1933 התארגן "מכבי הצעיר" כשלוחה של הנוער ב"מכבי" ובשנת 1936 התקיימה הוועידה העולמית הראשונה של התנועה בתל אביב. חברי תנועת הנוער, שעלו לארץ ישראל, הגיעו כגרעינים למשקי "חבר הקבוצות" והקימו מספר קיבוצים. בשנת 1951 התאחדה "מכבי הצעיר" עם "גורדוניה" ועם חלק מן "המחנות העולים" והקימו ביחד את "התנועה המאוחדת". מאוחר יותר הוקם ה"נוער העובד" על ידי איחוד התנועות הזה ואחר כך גם הסתדרות "הנוער העובד והלומד". בעקבות התפתחות זו הקים "המכבי" מחדש שוב את המסגרת החינוכית לנוער "המכבי הצעיר". לתנועה זו יש גם סניפים ברחבי העולם.