נולד בירושלים למשפחה ספרדית ותיקה. למד באוניברסיטה העברית ספרות עברית, איסלם, שפה וספרות ערבית. עבד כמורה בירושלים. עמד בראש המחלקה הערבית של ה'הגנה' בירושלים. לאחר הקמת המדינה הצטרף לשירות החוץ ושירת כמזכיר שני בשגרירות ישראל בארגנטינה ובאורוגוואי בשנים 1950-1949. היה המזכיר המדיני של שר החוץ משה שרת בשנים 1952-1951. שימש כמזכיר המדיני ומנהל הלישכה של ראש הממשלה דוד בן גוריון בשנים 1963-1952, והיה אחד מעוזריו הקרובים ביותר. ניהל את מחלקת התרבות במשרד החינוך והתרבות בשנים 1965-1963, ויזם מבצע לחיסול הבערות. היה פעיל במפא"י ומנאמניו של בן גוריון. בפילוג בשנת 1965 הצטרף למייסדי רפ"י, היה מראשי המפלגה ובאותה שנה נבחר מטעמה לכנסת הששית. לאחר האיחוד של רפ"י, מפא"י ו'אחדות העבודה-פועלי ציון' בשנת 1968, היה לחבר כנסת מטעם מפלגת העבודה. כיהן בכנסת עד לשנת 1978 ונמנה על האגף ה"יוני" במפלגה. היה סגן יו"ר הכנסת בכנסות הששית והשביעית, חבר בוועדת חוץ וביטחון בכנסות השביעית והתשיעית ויו"ר הוועדה בכנסת השמינית וחבר בוועדת הכנסת בכנסות הששית והשמינית. בשנת 1972 נבחר ליו"ר הוועד הפועל הציוני. וכן גם עמד בראש 'קרן התרבות אמריקה-ישראל'. כיהן כנשיא החמישי של מדינת ישראל בשנים 1983-1978. ויתר על תקופת כהונה נוספת וחזר למפלגת העבודה ולכנסת. היה חבר בכנסות ה-11 וה-12 בשנים 1992-1984. כיהן כסגן ראש הממשלה, שר החינוך והתרבות וחבר הקבינט הבטחוני בשנים (1990-1984). פרש מהחיים הפוליטיים בשנת 1992. חתם את רשימת מועמדי מפלגת העבודה בבחירות לכנסת ה-13, ה-14 וה-15. המשיך לכהן כיו"ר של גופים ציבוריים, כגון: 'הרשות הלאומית לתרבות הלאדינו' ו'קרו אברהם'. כתב יצירות העוסקות בשימור תרבות העדה הספרדית בירושלים. הידועות שבהן: המופע 'הרומנסרו הספרדי' שהוצג בשנת 1968, והמחזה 'בוסתן ספרדי' שהוצג לראשונה בשנת 1969.