בן לענף הצרפתי של משפחת רוטשילד. בהשפעתם של הרב צדוק כהן וקרל נטר, ושל הפרעות ברוסיה ב-1881, החל להתעניין בשאלה היהודית ובהתיישבות בארץ-ישראל. בשנת 1883 בעקבות פגישה עם הרב שמואל מוהליבר, מנהיג חובבי ציון, ובקשות עזרה של אנשי ראשון לציון, פרש את חסותו על המושבות הראשונות. מאז ועד לשנת 1899 היה לגורם המרכזי במפעל ההתיישבות החדשה בארץ-ישראל. רכש קרקעות בהיקף נרחב, תמך במושבות הקיימות, הקים מושבות חדשות, והשקיע בפיתוח ענפי חקלאות ותעשייה. בשנת 1900 בעקבות התנגדות המתיישבים למשטר הנוקשה של פקידיו, העביר את ניהול המפעל ההתיישבותי לידי חברת יק"א, אך המשיך להיות מעורב בנושא. ב-1924 הועבר הטיפול בהתיישבות לחברת פיק"א, בניהולו של בנו, ג'יימס. בתקופת מלחמת העולם הראשונה שיתף פעולה עם חיים וייצמן, וסייע בהשגת 'הצהרת בלפור'. ביקר בארץ חמש פעמים והמשיך להתעניין בבניין-ישראל עד יומו האחרון. על פי צוואתו, הועלו עצמותיו ב-1954 לארץ, ונקברו ב'רמת הנדיב' ליד זכרון יעקב.